Karakorum Highway starts, on my way to Gilgit

Un bus a air conditionne, des sieges plutot confortables, meme rabattables et de la place pour les jambes, voila notre lot pour le long trajet qui nous attend entre Islamabad et Gilgit. Impossible de dormir plus de quelques minutes d’affilee. A la place, la musique berce mes pensees, comme toujours. Nous faisons quatre arrets pendant les vingt heures de trajet afin de manger ou boire un chai et pour un check point. Pendant ces arrets dans les restaurants du long de la route accueillants les bus, je suis un objet de curiosite pour les gamins a la frimousse toute sale. Au check point, il faut aller donner nos passports. Ce qui n’est pas plus mal au cas ou queque chose devait arriver. Il y a ainsi une trace recente de notre passage.

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The air con bus has comfortable, folding chair and even some room for the legs. This would be our condition for the long ride awaiting us between Islamabad and Gilgit. It is impossible to sleep more than a few following minutes. Music crabbles my thoughts instead, as always. We stop four times during the twenty hours ride to eat or sip a chai and for a check point. During those stops in the restaurants welcoming buses along the road, I am an object of curiosity for the dirty faced children. 

Au fil de la montee, je decouvre cette fameuse Karakorum Highway (KKH), l’ancienne route de la Soie. Elle relie la Chine au Pakistan, virevoltant dans la plus grande concentration au monde de pics eleves et de longs glaciers. Le paysage a ete dynamite dans les annees soixante pour cette ligne d’ashpalte au travers de ses airs inhospitaliers avec ses rivieres enragees, ses profonds ravins et ses pics precipites. Les montagnes sont arides, comme au Laddakh. Les oasis de verts ne se trouvent qu’autour des villages. C’est la saison des pommes et les arbres offrent de beaux fruits. L’automne arrive et jour après jour les couleurs se diversifient et offrent des mélanges de rouge, orange, jaune et vert.

Les maisons sont parfois faites de grosses pierres et de sable, elles ont le toit plat ou l’on fait secher l’herbe pour les betes, les fruits ou les noix.

L’hiver approche et chacun se prepare a sa rudesse.

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As we are ascending, I discover the famous  Karakorum Highway (KKH), the ancient Silk road. It links China to Pakistan on a sinuous road along the biggest concentration in the world of high peaks and long glaciers. The landscape has been dynamite during the 60’s for this asphalt lign through those unhospital areas with its enraged rivers, deep ravines and precipites peaks. The mountains are arid,  like in Laddakh. The oasis of green are only found around the villages. It is the apple harvest and trees are offering beautiful fruits. Autumn is coming and day after day colors are changing and offers a mix of red, orange, yellow and green.

The houses are sometimes made out of big stones and sand. They have a flat roof where feed is drying for the beasts.

Winter is approaching and everyone is getting ready to fight its harshness

Toujours accompagnee de Johannes et Mark, je debarque a la Madina guest house a Gilgit. Il y a tres peu de voyageurs dans le pays comme vous le savez deja. Du coup, il y a des lieux phares ou l’on se retrouve. Et cette guest house en fait partie. Les chambers sont dispersees autour d’un jardin ou il fait bon se relaxer.Il y a la des trekkeurs chevronnes qui n’en sont pas a leur premiere visite, et des cyclistes faisant une halte bienvenue. La KKH est en reparation, ce doit donc etre un dur labeur que de pedaler dans cette poussiere et ces nids de poule. Les uns montent en direction de la Chine et les autres en viennent et se dirigent vers l’Inde. Je dirais que ce pays attire une certaine categorie de voyageurs. Tous sont tres interessants. C’est sur, on est loin de la faune croisee en Thailande ou a Richiskesh...

Je me ballade dans les rues de Gilgit qui sont tres calmes. La plupart des magasins sont fermes et je constate un nombre considerable de policiers et de soldats dans les rues. J’apprends que le jour precedent mon arrivee il y a eu quatre morts lors d’un affrontement entre Suunis and Shiites (deux ecoles differentes d’Islam). Cela arrive apparemment spodariquement et je precise que les touristes ne sont absolument pas concernes ou vises. Evidemment il y a toujours la possiblite de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment mais enfin pour etre tout a fait franche, il y a bien plus de prababilite de mourir dans un precipice (surtout lorsque l’on voit comment les gens conduisent ici ou en Inde, en Indonesie, en Turquie, en Grece…) Mais lors de ma ballades, dans les rues, je ne rencontre neanmoins que des personnes adorables qui deplorent ces affrontements en precisant que l’Islam ce n’est pas cela. Je les crois bien volontiers.

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Always accompanied by Johannes and Mark, I get exhausted to the Madina guest house in Gilgit. There are only a few travelers in the country as you know already. So there are some place to be where we meet. And this guest house is one of them. The rooms are scattered around a relaxing garden. There are passionate  trekkers who come regularly, cyclists making a welcoming break. The KKh is under (re)construction and it is then hard job to pedal between the dust and the potholes. Some are going up towards China and others are coming from there and are making their way to India. I would say that this country attracts a certain category of travelers. All are really interesting. Obviously we are pretty far away from the thai or Manali’s traveler crowd…

I walk around the quiet Gilgit’s streets. Most of the shops are closed and I notice a considerable amount of policemen and soldiers. I learn that the previous day of my arrival, four people died during some riots between Suunis and Shiites. I do meet nevertheless only adorable persons on the way. All are deploring those conflicts and precise that Islam isn’t that

Les hommes des montagnes portent ici un chapeau de laine tout a fait charmant. Et les rares femmes que je vois sont voilees mais echangent volontiers un brin de causette.

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Mountain men wear here a whoolen, charming hat. And the rare ladies I see are veiled but chat easily with me.

Trois jours après mon arrivee, une grenade a ete lancee dans un magasin en reponse aux recents evenements. Je commence a me dire qu’il ferait bon s’en aller.

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Three days after my arrival, a grenad has been droped in a shop as an answer to the recent riots. I start to think that it would be a good idea to move.

Je rencontre alors Harry qui me propose le trajet en jeep jusqu’a Passu, ou je pensais me rendre a l’occasion. Etant donne l’ambiance quelque peu morbide en ce moment, je change mes plans qui n’etaient pas si defins que cela de toute maniere et decide de partir le lendemain matina l’aube. Passu sera le point le plus au nord de ma visite pakistannaise.
Harry voyage depuis le Maroc a bord de son enorme vehicule tout terrain.
J’avoue que le confort et le luxe pour le trajet m’auront fort tentee et je ne serais pas decue. En constatant le tres mauvais etat de la route et les mini-vans taxis

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I meet then Harry who proposes me a jeep ride to Passu where I was thinking going at some point. According to the morbid atmosphere at the moment, I change my plans which were anyway not that precise and decide to leave the followinig morning already. Passu will be the northest point of my Pakistani visit.

Harry travels with his enormous vehicule since Marocco. I admit that the comfort and the luxury of the ride did seduce me and I wont be disappointed. When I see the very bad state of the road and the full crowded mini-vans taxi riding it, I congratulate myself to have choosen this opportunity.